佛教大约于公元前后，从印度和犍陀罗地区传入中国，首先在新疆地区扎根发展，影响了这里的政治、经济、文化和社会生活等各个方面，接着，佛教艺术也在这里得到长足的发展，在便于弘扬佛法的城市和利于修习观想、风景幽静的山地修建了许多佛教建筑。新疆的佛教建筑深受印度和犍陀罗艺术的影响，首先是对佛塔的崇拜，围绕着塔而修建塔院，包括殿堂、奉献塔等；与塔院相连的有僧院，包括讲经堂、僧房、食堂等生活区；山地寺院中还在山崖修建石窟，形成一处完整的佛教建筑群。但是，随着历史的发展，政权的更迭，宗教的嬗变和自然的变迁，大量的精美建筑多已风蚀，毁坏，坍塌。一些残存的遗址，又在20世纪初遭受俄、英、德、法、日等国“考古家”的肆意挖掘和窃取，留存至今的近120座已是残垣断壁，满目残痍，不过，通过这些饱受摧残的遗址，我们仍然可以领略到昔日雄伟壮观、形制独特的建筑风格。
目前保存较好的要算是石窟了，全疆共有30余座。主要有今库车、拜城一带的古龟兹和吐鲁番、鄯善的古高昌石窟。龟兹石窟以克孜尔和库木吐拉为代表，包括森木赛姆、克孜尔尕哈、玛扎伯赫、阿艾、温巴什、台台尔和吐乎拉克艾肯等。高昌石窟以吐峪沟和柏孜克里克为代表，包括雅尔湖、七康湖、伯西哈尔、胜金口和大、小桃儿沟等。此外，还有阿图什市的三仙洞，叶城县的棋盘等仍残存一些洞窟。龟兹石窟的形制以纵券顶中心柱窟为最多，克孜尔石窟的菱格故事图独具特色，尤其是菱格本生和因缘故事画，在世界佛教艺苑中数量最多，风格独特。库木吐拉的壁画可称是龟兹历史的“画廊”，从公元5世纪的龟兹，经7、8世纪的唐代安西都护府，最后到回鹘龟兹时期，都得到充分的表现，并可以称得上是上乘之作。1999年发现的阿艾石窟有典型的汉风经变故事画，其中的卢遮那佛像及其题名，成为当时佛教图像研究者的重要资料。高昌石窟除中心柱窟外，还有与当地建筑相适应的纵券顶长方形窟。吐峪沟石窟保存有反映早期佛教思想的禅观图，也是全国佛教壁画中之仅有。柏孜克里克石窟是10世纪以来，回鹘绘画艺术的结晶。总之，新疆保存有我国最早的石窟，无论洞窟形制，或壁画内容，或绘画技艺，在我国和世界佛教艺苑中都享有盛誉。
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